Nina Simone : Biographie

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De son vrai nom, Eunice Kathleen Waymon, Nina Simone est née le 21 février 1933 en Caroline du Nord, aux Etats-Unis. Issue d'une famille de huit enfants et de parents pasteurs méthodistes, elle prend ses premières leçons de piano dès l'âge de six ans tout en accompagnant sa mère au chant à l'église. Elle ne met pas très longtemps avant de donner son premier concert... et d'être confrontée au racisme ! Ses parents sont en effet rapidement délogés des premiers rangs...

Nina Simone, profondément marquée, se battra toute sa vie contre ces préjugés raciaux. En 1950, elle quitte la Caroline du Nord pour étudier la musique à Philadelphie mais elle n'est pas admise au Curtis Institute Of Music, officiellement parce qu'elle n'est pas assez douée. Elle persévère cependant en s'inscrivant à la Juilliard School of Music de New York. C'est dans cette ville qu'elle va véritablement débuter sa carrière. Mais dans des bars plutôt qu'au conservatoire !

Little Girl Blue

Nina Simone, qui rêve d'être une pianiste classique, donne alors dans le jazz et le blues en reprenant les grands standards du genre et propose des cours de piano pour gagner un peu d'argent. En 1954, elle est engagée par un club d'Atlantic City. C'est là qu'elle opte pour son nom de scène: Nina pour le surnom que lui avait donné un petit ami, Simone parce qu'elle aimait Simone Signoret.

En 1957, arrive le premier album de Nina Simone, Little Girl Blue, qui comprend déjà deux gros succès: I Loves You, Porgy et He Needs Me. L'album se vend à plus d'un million d'exemplaires ! Sa carrière est lancée et la chanteuse pianiste va publier pas moins de dix albums en cinq ans ! Six en studio et quatre en public...

Racisme

Elle se marie avec un détective new-yorkais en 1961 et lui donne une fille l'année d'après. Pendant ce temps, elle s'investit également dans la lutte contre le racisme et milite activement aux côtés de Malcom X et Martin Luther King. Un combat qui passe aussi par la musique comme dans Mississippi Goddam écrit en réaction aux assassinats racistes en Alabama et au Mississippi. Son époux est devenu son manager mais abuse d'elle au point de presque la mener à la banqueroute dans les années 70.

Exil

Nina Simone est contrainte de s'exiler au Libéria, laissant derrière elle quelques jolis tubes de plus: My Baby Just Cares For Me, Ain't Got No... I Got Life, To Love Somebody (reprise des Bee Gees) et Young Gifted & Black - également interprété par Aretha Franklin. Elle voyage, travaille avec son frère, Sam Waymon, et est arrêtée en 1978 pou n'avoir pas payé ses impôts afin de protester contre la guerre du Viêt-nam !

Ne me quitte pas

En 1978, Nina Simone enregistre Baltimore mais ne retourne qu'épisodiquement en studio. Il faut attendre 1982 pour découvrir Fodder On My Wings puis trois nouvelles années avant la sortie de Nina's Back. L'Europe la découvre sur le tard avec la réédition de My Baby Just Cares For Me, en 1987, et surtout une émouvante version de Ne me quitte pas de Jacques Brel.

Retraite

Nina Simone tombe amoureuse de la France et s'installe dans le sud de l'Hexagone au début des années 90 après avoir rédigé son autobiographie, "I Put A Spell On You". Elle publie un dernier album, A Single Woman, en 1993. La chanteuse qui en a influencé tant d'autres profite alors d'une retraite bien méritée dans sa propriété de Carry-le-Rouet, près de Marseille. C'est là qu'elle décède le 21 avril 2003 à l'âge de soixante-dix ans.

Pierrick Roux